HẮC HỔ TRẠI
Chương 1: Đường mòn sương phủ
Đêm cuối thu, sương xuống dày như cháo loãng.
Đoàn ngựa thồ mười hai con nối đuôi nhau trên con đường mòn xuyên núi. Tiếng vó ngựa lộp cộp trên đá vôi, át cả tiếng suối xa. Người dẫn đầu – một gã Hoa Kiều to béo tên Vương – thỉnh thoảng lại ngoái cổ nhìn phía sau. Mười hai con ngựa, hai mươi bao muối. Chuyến này lời gấp ba nếu về tới Long Châu an toàn.
Nhưng an toàn là thứ xa xỉ ở vùng biên này.
“Nhanh lên! Qua khỏi đèo là nghỉ.” Vương giục.
Bọn phu ngựa lầm lũi bước. Họ là dân bản người Tày, Nùng, được thuê theo chuyến. Chẳng ai nói với ai câu nào, nhưng mắt ai cũng liếc lên những vách đá đen sẫm hai bên đường.
Ai cũng biết đoạn này là đất của Hắc Hổ Trại.
Nhưng Vương đã trả tiền.
Trả đủ.
Hắn nghĩ thế là đủ.
---
Tiếng còi hú vang lên từ vách đá bên trái. Một âm thanh rợn người – không giống còi săn, cũng chẳng giống tiếng thú rừng. Đó là tiếng còi làm từ sừng trâu, được thổi theo cách chỉ người Hắc Hổ Trại mới biết.
Bọn phu ngựa lập tức cúi rạp xuống đất.
Vương còn chưa kịp rút khẩu súng ngắn giắt trong áo thì bóng đen đầu tiên đã đáp xuống trước mặt hắn.
Không phải nhảy. Là lao xuống – như diều hâu sà vào chuột đồng.
Người đó đeo mặt nạ vải đen, chỉ hở đôi mắt. Mắt một mí, lạnh tanh như nước giếng mùa đông. Trên tay cầm một con dao dài, sống dao đen bóng, lưỡi sáng quắc dưới ánh đuốc.
“Bao nhiêu?” Giọng khàn, tiếng Quan Thoại pha giọng Choang.
“Đã trả rồi! Cho Hắc Hổ Trại rồi!” Vương vội vàng lắc tay.
Người đeo mặt nạ im lặng một lúc. Rồi rút từ trong áo ra một thỏi bạc nhỏ, tung lên rồi chụp lại.
“Trả cho ai?”
“Lão Tạ, ở chợ Bản Giốc!”
“Lão Tạ chết ba tháng trước rồi.”
Máu trong người Vương đông lại. Hắn biết mình vừa nói sai. Hoặc là đã bị lừa ngay từ đầu.
Ngọn đuốc của một tên phu ngựa rơi xuống đất, tắt ngấm. Trong bóng tối, những bóng đen khác lần lượt xuất hiện – từ trên vách đá, từ trong bụi rậm, từ ngay dưới lòng đường mòn nơi không ai ngờ có người nằm sẵn.
Người đeo mặt nạ tháo mặt nạ ra.
Đó là một người đàn ông trạc bốn mươi, tóc búi cao theo lối người Choang, gương mặt gầy, xương gò má nhô cao, bên má phải có một vết sẹo dài từ thái dương xuống gần cằm. Đôi mắt hắn không có vẻ hung ác – chỉ có sự tỉnh táo đến đáng sợ.
“Hàng để lại. Người được đi.” Hắn nói với Vương. Rồi quay sang bọn phu ngựa: “Về bản đi. Sáng mai lên trại nhận tiền công chuyến này. Nói với trại là A Sáng bảo.”
Bọn phu ngựa lập tức đứng dậy, cúi đầu rồi lặng lẽ rút lui vào bóng tối. Không ai chạy. Không ai la hét. Họ đi như thể chuyện này đã quá quen thuộc.
Vương đứng như trời trồng giữa hai mươi bao muối và mười hai con ngựa thồ. Hắn định nói gì đó – có thể là van xin, có thể là đe dọa – nhưng rồi nhìn vào mắt Trình A Sáng, hắn thấy không cần thiết nữa.
Người đàn ông trước mặt hắn không phải loại giết người vì thích thú. Nhưng cũng không phải loại sẽ ngần ngại nếu cần thiết.
Vương buông tay khỏi báng súng. Chậm chạp quay ngựa, đi ngược về hướng đã tới. Mất trắng chuyến hàng. Mất cả tiền đã “trả” cho lão Tạ ma.
Nhưng còn mạng.
Ở vùng này, thế là đủ.
---
Chương 2: Hang Hắc Hổ
Ánh lửa bập bùng trong lòng hang.
Hang Hắc Hổ không lớn như những gì người ta đồn đại bên ngoài. Nhưng nó kín đáo – điều đó quan trọng hơn. Cửa hang chính nằm ngay mặt vách đá, ai cũng có thể thấy. Nhưng đó chỉ là cửa giả. Người ngoài vào đó sẽ thấy một hang cạn, trống rỗng, có vài dấu tích cũ của lửa trại – đủ để tin rằng băng phỉ từng ở đây nhưng đã bỏ đi.
Cửa thật nằm sau một tảng đá lớn, dẫn xuống một đường hầm tự nhiên xuyên qua lòng núi đá vôi. Đi khoảng năm mươi bước sẽ tới khoang chính – một cái hang lớn như ba gian nhà, trần cao, có giếng trời tự nhiên thông khói lửa ra ngoài mà không ai phát hiện được.
Đêm nay, gần trăm người đang tụ tập trong khoang chính.
Trình A Sáng ngồi trên một phiến đá bằng phẳng kê cao hơn mặt đất chừng nửa thước. Không phải ghế – hắn không thích những thứ quá giống quan lại. Chỉ là một chỗ ngồi thuận tiện để nhìn rõ mặt tất cả mọi người.
Trước mặt hắn, hai mươi bao muối được xếp ngay ngắn. Mười hai con ngựa thồ đã được đưa ra một hang phụ phía sau, nơi A Chỉn đang kiểm tra xem con nào giữ lại dùng, con nào đem bán sang biên giới.
“Muối này để lại một nửa cho trại. Nửa còn lại chia cho bản Hạ và bản Mường.” A Sáng nói, không nhìn ai cụ thể.
Lý Seo Pao – gã trinh sát người Tày – đứng dựa vào vách hang, khẽ nhíu mày.
“Cho không à?”
“Không. Đổi lấy ngô và thịt hun.”
“Bản Hạ vẫn còn nợ trại hai tháng trước. Lúa của họ năm nay mất mùa.”
A Sáng lắc đầu: “Mất mùa thì càng phải cho. Để họ sống, sang năm họ mới có mà trả.”
Seo Pao im lặng. Gã hiểu cái logic đó – nhưng gã cũng biết không phải ai trong trại cũng hiểu. Gã liếc nhìn về phía A Chỉn vừa bước vào.
A Chỉn là một gã đàn ông vạm vỡ, người Nùng, tay cầm con dao dài còn dính máu khô. Gã vừa mổ thịt một con lợn rừng săn được chiều qua. Máu bắn lên cả ống tay áo chàm, nhưng gã không có vẻ gì muốn rửa.
“Mười hai con ngựa. Ba con tốt, chín con trung bình. Bán hết được khoảng bốn mươi lạng bạc.” A Chỉn báo cáo, rồi nói thêm: “Nhưng bọn Vương kia sẽ quay lại. Lần sau mang theo súng Tây.”
A Sáng không trả lời ngay. Hắn rút từ trong túi ra một nắm lá thuốc, từ tốn vê thành điếu.
“Thì sao?”
“Thì nên giết hắn ngay từ đầu. Để sống về, hắn sẽ kể với người khác. Sau này ai cũng nghĩ có thể qua mặt Hắc Hổ Trại.”
Một vài đao thủ gần đó gật đầu. A Chỉn có lý. Trong mắt họ, cướp mà không giết người là để lại mầm họa. Lòng tốt ở vùng biên này không phải là đức hạnh – nó là điểm yếu.
A Sáng châm điếu thuốc, hít một hơi dài. Khói bay lên, tan vào bóng tối của giếng trời.
“Mày giết hắn rồi. Rồi sao nữa?”
A Chỉn cau mày: “Sao nữa là sao?”
“Rồi mai lại có một thằng Vương khác. Nó sẽ không dám đi một mình. Nó sẽ thuê người bảo vệ. Có khi là lính của quan. Rồi mình phải đánh với lính. Rồi quan sẽ phải mở chiến dịch dẹp phỉ. Rồi mình phải bỏ trại, chạy sang núi khác.”
Hắn ngừng một lát, quét mắt nhìn những người xung quanh.
“Còn bây giờ, thằng Vương về tay không. Nó mất tiền, mất hàng, nhưng còn mạng. Nó sẽ kể với người khác rằng Hắc Hổ Trại không giết người vô cớ. Rằng chỉ cần trả tiền đúng cách, hàng sẽ an toàn. Lần sau, những thằng như nó sẽ tìm đến mình để trả tiền trước, thay vì tìm cách tránh mình.”
Hắn dừng lại đúng lúc Mộc Lan từ ngoài bước vào.
Cô gái trạc hai mươi lăm, tóc cắt ngắn đến vai theo kiểu đàn ông cho tiện rừng núi, trên vai đeo khẩu súng kíp dài. Cô không đẹp theo kiểu thông thường – gương mặt xương xương, nước da sạm nắng, trên cánh tay trần có vài vết sẹo tròn do bỏng thuốc lá. Nhưng đôi mắt cô có một vẻ gì đó khiến người ta không dám nhìn lâu.
“Có người muốn gặp anh.” Mộc Lan nói ngắn gọn.
“Ai?”
“Người của quan phủ Lạng Sơn.”
Cả hang đột nhiên im phăng phắc.
---
Chương 3: Người của quan phủ
Người đàn ông bước vào hang có dáng vẻ của một thương nhân hơn là một công chức. Áo the đen, quần trắng, đầu đội khăn xếp – nhưng bên dưới lớp áo rộng là một thân hình rắn chắc, và đôi mắt lão đảo liên tục như đang ghi nhớ từng chi tiết trong hang.
Lão tự xưng là Lý Đức, thư lại của quan phủ Lạng Sơn. Nhưng A Sáng nhận ra ngay lão không phải dân văn phòng. Cách lão bước qua bậc đá, cách lão chọn vị trí đứng quay lưng vào vách hang, cách lão đặt tay lên đùi thay vì khoanh trước ngực – đó là dáng đứng của người từng cầm vũ khí.
“Quan phủ có việc gì cần đến một trại phỉ nhỏ như chúng tôi?” A Sáng hỏi thẳng.
Lý Đức cười nhạt: “Trình trại chủ khiêm tốn quá. Hắc Hổ Trại kiểm soát ba con đường mòn chính qua biên giới. Đoàn buôn nào cũng phải qua tay trại. Như thế mà gọi là nhỏ?”
A Sáng không đáp. Hắn chờ.
Lý Đức hạ giọng: “Người Pháp đã chiếm Hà Nội. Chẳng bao lâu nữa chúng sẽ lên Lạng Sơn. Quan phủ cần kiểm soát vùng biên. Nhưng binh lực của triều đình có hạn.”
“Muốn chúng tôi làm gì?”
“Không làm gì cả. Chỉ là… đừng làm khó các đoàn vận chuyển của quan phủ. Đổi lại, quan phủ sẽ nhắm mắt cho trại hoạt động ở một số khu vực.”
Một lời đề nghị mập mờ – nhưng A Sáng hiểu. Quan phủ muốn rảnh tay đối phó với Pháp, nên tạm thời muốn yên ổn với đám phỉ biên giới. Đây không phải lần đầu. Trước đây khi có loạn Thái Bình Thiên Quốc, quan quân cũng từng “nhắm mắt” cho vài trại phỉ để tập trung đánh loạn lớn hơn.
“Điều kiện?”
“Để quan phủ dùng con đường phía đông. Trại vẫn giữ đường giữa và đường tây. Không đụng vào hàng của quan.”
“Hàng gì?”
Lý Đức im lặng một lát: “Vũ khí.”
A Chỉn đứng gần đó khẽ nhếch mép. Vũ khí – món hàng giá trị nhất vùng biên lúc này. Súng Tây, đạn dược, thậm chí cả đại bác nhỏ. Để yên cho quan vận chuyển vũ khí qua đất của trại mà không đụng vào, chẳng khác nào để cá lớn lội qua ao mà không bắt.
“Quan phủ trả gì?” A Sáng hỏi.
“Mỗi tháng mười lạng bạc. Và tin tức – quan phủ sẽ báo cho trại biết khi nào có chiến dịch dẹp phỉ.”
Mười lạng bạc là con số nhỏ mọn. Nhưng tin tức về chiến dịch dẹp phỉ – đó mới là thứ giá trị. Biết trước khi nào quan quân hành động, trại có thể rút lui, ẩn nấp, hoặc sắp xếp để không bị tổn thất.
A Sáng trầm ngâm.
Hắn không tin quan phủ. Cũng như hắn không tin bất kỳ ai mặc áo the đội khăn xếp. Nhưng hắn cũng biết người Pháp đang đến. Và khi người Pháp đến, mọi quy tắc cũ ở vùng biên này sẽ bị xé bỏ.
“Về đi. Ba ngày nữa quay lại. Tôi sẽ có câu trả lời.” A Sáng nói.
Lý Đức cúi đầu, lui ra. Trước khi rời khỏi hang, lão quay lại nhìn A Sáng một cái – một cái nhìn khó hiểu, vừa như đánh giá, vừa như cảnh báo.
Khi bóng lão khuất sau cửa hang, Mộc Lan lên tiếng: “Lão ta mang theo súng ngắn. Giấu trong ống tay áo.”
“Biết rồi.” A Sáng đáp.
“Và lão ta nhìn em như thể đã gặp ở đâu đó.”
A Sáng quay sang nhìn cô: “Đã gặp chưa?”
Mộc Lan lắc đầu: “Không nhớ. Nhưng lão biết em.”
Một mảnh ghép nữa được thêm vào bức tranh đã quá nhiều điều khó hiểu. Quan phủ Lạng Sơn cử người đến một trại phỉ, đề nghị hợp tác, và người đó dường như biết Mộc Lan – cô gái từng bị bán làm nô, được Trình A Sáng cứu về ba năm trước.
A Sáng dụi điếu thuốc vào vách đá.
Chuyện này cần phải làm rõ. Nhưng không phải bây giờ.
---
Chương 4: Lửa trong lòng trại
Ba ngày. Đó là thời gian A Sáng nói với Lý Đức. Nhưng ngay trong đêm đầu tiên, lửa đã bắt đầu âm ỉ trong lòng Hắc Hổ Trại.
A Chỉn tập hợp một nhóm đao thủ ở hang phụ – nơi nhốt ngựa và chứa vũ khí. Khoảng hơn hai mươi người, hầu hết là dân Nùng và Hoa từ bên kia biên giới tràn sang. Những người không có gia đình, không có làng bản, chỉ có Hắc Hổ Trại là nơi dung thân.
“Mười lạng bạc một tháng.” A Chỉn nhổ nước bọt xuống đất. “Một thằng thương lái qua đường còn trả hơn thế. Mà A Sáng tính nhận lời.”
Một gã đao thủ tên Lão Sầm lên tiếng: “Nhưng mà tin tức về chiến dịch dẹp phỉ thì đáng giá.”
“Đáng giá với ai? Với A Sáng thôi. Hắn muốn giữ trại để làm vua ở cái xó này. Còn tao?” A Chỉn đập tay lên ngực. “Tao muốn kiếm đủ bạc rồi sang bên kia biên giới mua đất, làm ăn. Ở đây mãi, sớm muộn cũng bị quan quân hoặc Pháp bắn chết.”
Những người khác im lặng. Ai cũng biết A Chỉn nói đúng. Hắc Hổ Trại không phải là nơi để ở đến già. Nhưng cũng không ai dám nói ra. Trình A Sáng đã xây dựng trại từ con số không, đã giữ cho mọi người sống sót qua ba mùa đông khắc nghiệt và hai lần quan quân vây ráp. Phản hắn không phải chuyện đơn giản.
“Vậy mày định làm gì?” Lão Sầm hỏi.
A Chỉn hạ giọng: “Vụ vận chuyển vũ khí của quan phủ. Chúng ta sẽ cướp nó.”
“A Sáng đã đồng ý đâu?”
“Không cần hắn đồng ý. Tao sẽ tự làm. Vụ này ít nhất năm trăm lạng bạc, chia cho anh em ở đây, mỗi người đủ để rời khỏi cái xó này. Ai muốn ở lại thì ở. Ai muốn đi thì theo tao.”
Hai mươi con người trong hang phụ nhìn nhau. Ánh đuốc hắt bóng họ lên vách đá, những cái bóng dài ngoằng, méo mó.
Không ai nói gì. Nhưng cũng không ai bỏ đi.
---
Lý Seo Pao nằm trên một mỏm đá bên ngoài hang, mắt mở thao láo nhìn trời đêm. Gã không ngủ được – một thói quen đã thành bệnh từ khi còn làm trinh sát.
Gã là người Tày, sinh ra ở bản Mường gần đây. Năm mười sáu tuổi, gã bị bắt đi lính cho một toán quân Cờ Đen từ Quảng Tây tràn sang. Ba năm sau, gã đào ngũ, gia nhập Hắc Hổ Trại khi trại mới chỉ có ba mươi người. A Sáng là người duy nhất không hỏi quá khứ của gã – cũng như không ai hỏi quá khứ của A Sáng.
Nhưng đêm nay, gã nhớ nhà.
Gã nhớ mùi khói bếp của mẹ. Nhớ tiếng suối trước bản. Nhớ cô gái người Nùng mà gã từng hứa sẽ cưới, trước khi chiến tranh cướp đi tất cả.
Gã muốn về.
Nhưng về làm gì? Mẹ đã mất. Cô gái kia đã lấy chồng. Bản Mường giờ toàn người lạ. Một thằng từng làm lính cho Cờ Đen, từng làm phỉ cho Hắc Hổ Trại, về bản sẽ sống thế nào? Cả đời gã đã vấy máu – dù chưa từng giết người vô tội, nhưng máu vẫn là máu.
Tiếng bước chân nhẹ sau lưng. Gã không cần quay lại cũng biết là ai. Mộc Lan là người duy nhất trong trại có thể đi trên đá mà không phát ra tiếng động.
“Không ngủ à?” Cô hỏi.
“Không quen ngủ sớm.”
Mộc Lan ngồi xuống cạnh gã, đặt khẩu súng kíp ngang đùi. Cô nhìn về phía xa – nơi những ngọn núi đen sẫm chồng lên nhau dưới ánh trăng mờ.
“A Chỉn đang tập hợp người ở hang ngựa.” Cô nói.
“Biết.”
“Anh không định nói với A Sáng à?”
Seo Pao im lặng một lúc lâu. Rồi gã nói: “Nói hay không, A Chỉn cũng sẽ làm. Nó khác A Sáng. Nó không nghĩ xa được quá ngày mai.”
“Thế anh nghĩ xa được không?”
Câu hỏi của Mộc Lan khiến Seo Pao quay sang nhìn cô. Dưới ánh trăng, gương mặt cô nửa sáng nửa tối, như chính con người cô vậy – một nửa là đao thủ trung thành của trại, một nửa là cô gái từng bị bán làm nô, mang trong mình những bí mật không ai biết.
“Tao chỉ nghĩ đến sáng mai.” Seo Pao đáp.
Đó không phải sự thật. Nhưng Mộc Lan không hỏi thêm.
---
Chương 5: Bóng ma quá khứ
Sáng hôm sau, trước khi mặt trời lên khỏi đỉnh núi, Trình A Sáng đã có mặt ở một hang nhỏ cách trại chính khoảng nửa giờ đi bộ. Đây là nơi hắn gặp Mộc Lan ba năm trước – khi cô bị trói trong một hang đá, chờ được bán sang Trung Quốc.
Hắn không định đến đây. Nhưng sau khi nghe Mộc Lan nói Lý Đức biết cô, hắn cần phải suy nghĩ. Và hắn chỉ có thể suy nghĩ rõ ràng khi ở một mình.
Hang này nhỏ, ẩm, có mùi dơi. Nhưng từ cửa hang có thể nhìn thấy toàn bộ thung lũng bên dưới – một vị trí chiến lược mà chỉ mình hắn biết.
Hắn ngồi trên một tảng đá, châm điếu thuốc, nhả khói vào bóng tối.
Ba năm trước, hắn tình cờ phát hiện một nhóm buôn người đang nghỉ chân ở con suối dưới chân núi. Năm phụ nữ, trong đó có Mộc Lan, bị trói vào nhau bằng dây thừng. Bọn buôn người có sáu tên, vũ trang bằng dao và súng kíp.
Hắn có thể bỏ đi. Đó không phải việc của hắn. Hắc Hổ Trại khi đó mới thành lập, yếu, cần tránh gây chú ý.
Nhưng hắn đã không bỏ đi.
Hắn giết bốn tên, hai tên bỏ chạy. Cởi trói cho năm người phụ nữ. Bốn người trở về làng. Mộc Lan ở lại.
Hắn chưa bao giờ hỏi tại sao. Cô cũng chưa bao giờ nói. Nhưng hắn biết một cô gái bị bán làm nô thường có quá khứ không muốn nhắc lại. Và vùng biên này đầy những quá khứ như thế.
Điều khiến hắn bận tâm bây giờ là: nếu Lý Đức biết Mộc Lan, có nghĩa là lão biết chuyện ba năm trước. Có nghĩa là lão biết hắn đã giết bọn buôn người. Và có nghĩa là lão có thể biết nhiều hơn về Mộc Lan hơn chính hắn.
Hắn cần phải tìm hiểu Lý Đức là ai.
Và hắn cần phải quyết định có nên nhận lời đề nghị của quan phủ hay không.
---
Trong khi đó, ở một con đường mòn cách trại khoảng hai mươi dặm về phía đông, A Chỉn và năm đao thủ đang ẩn nấp sau những tảng đá.
Chúng đã theo dõi con đường này từ sáng sớm. Theo tin của A Chỉn – gã có nguồn tin riêng mà không ai trong trại biết – hôm nay sẽ có một đoàn vận chuyển nhỏ của quan phủ đi qua. Không phải đoàn vũ khí lớn mà Lý Đức nói đến, nhưng là một đoàn chở bạc – tiền công cho binh lính đồn trú ở biên giới.
A Chỉn không định cướp đoàn vũ khí. Không phải vì gã sợ A Sáng, mà vì gã không đủ người. Nhưng một đoàn chở bạc nhỏ, chỉ có vài lính áp tải – đó là miếng mồi vừa miệng.
Và quan trọng hơn, nếu cướp được, gã sẽ có bạc để mua chuộc thêm người trong trại.
“Chúng tới rồi.” Lão Sầm thì thào.
Từ khúc quanh của con đường mòn, bốn con ngựa thồ xuất hiện, dẫn đầu bởi hai người lính mặc áo nâu, đeo súng kíp. Phía sau là một gã mặc áo the đen – trông giống thư lại hoặc người quản lý.
A Chỉn nhếch mép. Quá dễ dàng.
Gã ra hiệu. Năm đao thủ lao xuống.
Nhưng ngay khi chúng còn cách đoàn ngựa chừng hai mươi bước, hai người lính phía trước đột ngột quỳ xuống, rút từ trong áo ra không phải súng kíp – mà là súng trường Tây.
Tiếng súng nổ rát.
Hai đao thủ của A Chỉn gục ngay tại chỗ.
Lão Sầm hoảng hốt quay đầu bỏ chạy, nhưng viên đạn thứ ba găm thẳng vào lưng lão. Lão ngã sấp mặt xuống đất, máu thấm ướt lớp lá mục.
A Chỉn lăn ra sau một tảng đá, tim đập thình thịch. Gã nhận ra mình đã bị lừa. Đây không phải đoàn chở bạc – đây là một cái bẫy. Và người giăng bẫy không ai khác chính là Lý Đức.
Gã mặc áo the đen bước tới, tay cầm một khẩu súng ngắn. Dưới vành khăn xếp, gương mặt lão hiện ra trong ánh chiều tà – không phải gương mặt của một thư lại, mà là gương mặt của một kẻ từng trải qua chiến trận.
“A Chỉn. Mày ngu hơn tao tưởng.” Lý Đức nói.
A Chỉn nghiến răng: “Mày là ai?”
“Tao là người của quan phủ. Nhưng cũng là người từng làm ăn với bọn buôn người mà A Sáng đã giết ba năm trước.”
Lý Đức tiến lại gần hơn: “Con bé Mộc Lan – nó vốn là hàng của tao. A Sáng cướp nó khỏi tay tao. Ba năm nay tao tìm nó. Bây giờ tao tìm thấy rồi.”
A Chỉn hiểu ra mọi chuyện. Lời đề nghị hợp tác với A Sáng chỉ là cái cớ để Lý Đức thâm nhập vào Hắc Hổ Trại, để xác định vị trí của Mộc Lan. Và bây giờ, sau khi đã biết hang Hắc Hổ ở đâu, lão không cần A Sáng nữa.
“Mày định làm gì?” A Chỉn hỏi.
“Tao định cho mày một cơ hội sống.” Lý Đức nói. “Quay về trại. Nói với A Sáng là đoàn chở bạc đã đổi đường, mày không cướp được. Rồi đêm mai, mở cửa hang cho tao.”
A Chỉn nhìn xuống xác của Lão Sầm và hai đao thủ. Gã biết nếu không đồng ý, xác gã sẽ nằm cạnh họ.
Nhưng gã cũng biết, nếu đồng ý, gã sẽ phản bội cả trại. Phản bội cả những người đã sống cùng gã ba năm qua.
Gã nhắm mắt.
“Được.”
---
Chương 6: Đêm trước bão
Mộc Lan ngồi trên vọng gác nhìn xuống đường mòn, tay vuốt ve khẩu súng kíp. Đêm nay trăng mờ, sương lại dày. Từ trên cao, thung lũng bên dưới như một biển mây trắng, chỉ có vài ngọn cây cao nhô lên như những hòn đảo.
Cô đã ở Hắc Hổ Trại ba năm.
Ba năm trước, cô mười bảy tuổi, bị bán từ một làng nhỏ ở Hòa Bình. Cô không nhớ rõ mặt cha mẹ – họ mất trong một trận dịch khi cô còn nhỏ. Cô được một người dì nuôi, rồi bị chính dì bán cho bọn buôn người để trả nợ.
Ba tháng bị giam trong hang tối, chờ được đưa sang biên giới. Ba tháng sống trong sợ hãi và tuyệt vọng.
Rồi một đêm, có tiếng súng. Có tiếng thét. Có máu chảy dưới ánh đuốc.
Và có một người đàn ông với vết sẹo dài trên má bước vào hang, dùng dao cắt dây trói cho cô.
“Về làng hay ở lại?” Hắn hỏi.
Cô không có làng để về.
Cô ở lại.
Hắn dạy cô bắn súng. Dạy cô đọc dấu vết trong rừng. Dạy cô cách phân biệt người đáng tin và kẻ không đáng tin. Nhưng hắn chưa bao giờ hỏi cô về quá khứ – cũng như hắn chưa bao giờ kể cho cô về quá khứ của chính mình.
Cô biết hắn từng là lính Cờ Đen. Biết hắn từng có vợ con, nhưng họ chết trong một trận càn của quan quân nhà Thanh. Biết hắn đào ngũ vì không muốn chết cho một thế lực mà hắn không tin tưởng. Nhưng đó là tất cả những gì cô biết.
Đôi khi cô tự hỏi liệu hắn có coi cô là gì không – một đao thủ trung thành? Một học trò? Hay đơn giản chỉ là một mảnh đời hắn tiện tay cứu được?
Cô không dám hỏi. Sợ câu trả lời.
Tiếng bước chân sau lưng. Lần này là A Sáng.
Hắn leo lên vọng gác, ngồi xuống cạnh cô. Không nói gì. Chỉ lặng lẽ nhìn ra biển mây bên dưới.
“Ngày mai, Lý Đức sẽ quay lại.” Cuối cùng hắn lên tiếng.
“Anh định trả lời thế nào?”
“Tao sẽ từ chối.”
Mộc Lan quay sang nhìn hắn: “Tại sao?”
“Vì lão ta không phải người của quan phủ. Hoặc nếu có, thì lão cũng làm việc cho chính mình nhiều hơn.” A Sáng rút từ trong áo ra một mảnh giấy nhỏ, đưa cho cô. “Seo Pao theo dõi lão từ lúc rời trại. Lão không về Lạng Sơn. Lão đi về phía đông, đến một đồn nhỏ gần biên giới, gặp một nhóm người Hoa có vũ trang.”
Mộc Lan cầm mảnh giấy, nhưng không nhìn. Cô đang nhìn A Sáng.
“Lão ta biết em.” Cô nói.
A Sáng gật đầu: “Biết. Và tao nghĩ lão ta đến đây không phải để hợp tác với trại. Lão đến đây vì em.”
Mộc Lan im lặng. Cô biết ngày này sẽ đến. Ba năm trước, khi A Sáng giết bọn buôn người và cứu cô, hai tên đã bỏ chạy. Cô luôn biết chúng sẽ quay lại – không phải vì cô, mà vì nguyên tắc: không kẻ buôn người nào để mất hàng mà không đòi lại.
“Em sẽ rời trại.” Cô nói.
“Không.”
“Nhưng…”
“Mày rời trại, chúng vẫn đến. Chúng đến để giết tao – kẻ đã cướp hàng của chúng. Mày ở lại hay đi, chúng vẫn đến.” A Sáng đứng dậy. “Nhưng nếu mày ở lại, ít nhất chúng ta có thêm một khẩu súng.”
Hắn quay lưng bước xuống khỏi vọng gác. Trước khi khuất vào bóng tối, hắn dừng lại.
“Với lại, mày còn nợ tao ba năm cơm trại. Định bỏ trốn à?”
Mộc Lan bật cười – lần đầu tiên sau rất nhiều ngày. Đó không phải là câu nói đùa. Đó là cách của A Sáng để nói rằng cô thuộc về nơi này.
Cô thuộc về Hắc Hổ Trại.
---
Chương 7: Máu trên đá
Ngày thứ ba.
Mặt trời chưa lên, cả trại đã thức dậy. Không khí khác hẳn mọi ngày – không phải sự vội vã của một phi vụ, mà là sự căng thẳng lặng lẽ của một trận chiến sắp xảy ra.
A Sáng đã triệu tập tất cả mọi người vào khoang chính từ tối hôm trước. Hắn nói ngắn gọn: có kẻ thù đang đến. Không phải quan quân, không phải Pháp, mà là một nhóm vũ trang từ bên kia biên giới, do Lý Đức cầm đầu.
Hắn không nói lý do. Nhưng bằng cách nào đó, tin tức đã lan khắp trại: chuyện này liên quan đến Mộc Lan, đến bọn buôn người ba năm trước, và đến việc A Chỉn đã mất ba người trong một vụ cướp hụt.
A Chỉn đứng ở góc hang, mặt cúi gằm. Gã biết mình đã bị phát hiện – không phải việc phản bội, mà là việc tự ý hành động khiến ba anh em chết oan. A Sáng chưa nói gì với gã, nhưng ánh mắt của những người khác đã đủ lên án.
Seo Pao đã bố trí trinh sát dọc đường mòn. Mộc Lan và nhóm hỏa khí đã chiếm lĩnh các vị trí trên vách đá. Đao thủ được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm giữ một hướng.
Hang Hắc Hổ đã biến thành một pháo đài.
Và họ chờ.
---
Lý Đức đến vào giờ Ngọ, khi mặt trời đứng bóng và sương đã tan hết.
Lão không đến một mình. Ba mươi người có vũ trang đi theo lão – một nửa dùng súng Tây, một nửa dùng súng kíp và dao dài. Chúng mặc quần áo hỗn tạp: có kẻ mặc áo lính, có kẻ mặc thường phục, có kẻ mang cả bùa hộ mệnh trước ngực.
Đó là một đội quân đánh thuê – thứ nguy hiểm nhất vùng biên. Chúng không chiến đấu vì trung thành hay lý tưởng. Chúng chiến đấu vì tiền. Và Lý Đức hẳn đã trả rất nhiều tiền.
Lão dừng lại ở cửa hang chính – cái cửa giả mà lão nghĩ là lối vào thật.
“Trình A Sáng!” Lão gọi lớn. “Tao đến để lấy lại thứ thuộc về tao. Giao con bé Mộc Lan ra, và mười lạng bạc mỗi tháng vẫn còn hiệu lực. Từ chối, tao san bằng cái hang này.”
Im lặng.
Lý Đức nhếch mép, ra hiệu cho bọn lính đánh thuê tiến vào.
Chúng lần lượt chui qua cửa hang hẹp, đuốc trên tay, súng lăm lăm. Hang cạn, trống rỗng, chỉ có vài dấu tích lửa trại cũ. Không một bóng người.
“Lối này là giả!” Một tên lính kêu lên.
Nhưng quá muộn.
Từ trên trần hang, những tảng đá được đặt sẵn bất ngờ rơi xuống. Không phải đá tự nhiên – mà là những phiến đá được gia cố, treo bằng dây thừng, chờ người vào là cắt. Ba tên lính bị đè bẹp ngay tại chỗ. Những tên còn lại hoảng loạn, giẫm đạp lên nhau để thoát ra.
Cùng lúc đó, từ các khe đá xung quanh cửa hang, súng kíp nổ vang. Mộc Lan và nhóm hỏa khí đã chờ sẵn. Mỗi phát súng là một tên lính gục xuống.
Lý Đức lăn ra sau một tảng đá, mặt cắt không còn giọt máu. Lão đã đánh giá thấp Trình A Sáng. Cái hang này không phải là một sào huyệt đơn giản – nó là một cái bẫy được thiết kế từ trước.
Nhưng lão vẫn còn một con bài.
“A Chỉn!” Lão hét lên. “Mày còn chờ gì nữa?”
---
Trong hang thật, A Chỉn nghe thấy tiếng hét của Lý Đức. Gã đang đứng cùng nhóm đao thủ, chờ lệnh xông ra từ cửa ngầm để đánh vào sườn địch.
Nhưng gã không di chuyển.
Tất cả những người xung quanh đều nhìn gã. Họ đã nghe thấy. Họ đã hiểu.
A Chỉn từ từ rút dao dài ra. Gã nhìn lưỡi dao – con dao đã theo gã từ những ngày đầu ở trại. Con dao đã chém qua không biết bao nhiêu thương lái, bao nhiêu lính quan quân. Con dao chưa từng phản bội gã.
“Tao xin lỗi.” Gã nói, giọng khàn đặc.
Rồi gã lao ra khỏi cửa ngầm.
Không phải để phản bội.
Mà để lao thẳng vào đội hình của Lý Đức.
Gã chém ngã hai tên lính đánh thuê trước khi chúng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Mũi dao cắm vào cổ tên thứ ba, máu phun thành vòi. Gã gầm lên – một tiếng gầm của một con thú bị dồn vào đường cùng.
Lý Đức quay súng về phía A Chỉn. Nhưng trước khi lão kịp bóp cò, một viên đạn từ súng kíp của Mộc Lan đã xuyên qua vai lão. Lão ngã ngửa, súng rơi khỏi tay.
A Chỉn đứng giữa bãi chiến trường, người đầy máu – của địch và của chính mình. Gã bị bắn vào bụng, máu chảy qua kẽ tay đang cố bịt lại.
Trình A Sáng xuất hiện từ cửa ngầm. Hắn đi qua những xác lính đánh thuê, qua những đao thủ đang truy kích tàn quân, và dừng lại trước mặt A Chỉn.
“Tao định giết mày.” A Sáng nói.
A Chỉn cười – một nụ cười méo mó, máu trào ra từ khóe miệng. “Biết. Nhưng để tao tự chọn cách chết.”
Gã ngã xuống. Mắt vẫn mở, nhìn lên bầu trời vùng biên – nơi những đám mây trắng trôi lững lờ như chưa từng có chiến tranh.
---
Chương 8: Những gì còn lại
Hoàng hôn buông xuống thung lũng.
Xác của Lý Đức và hai mươi ba tên lính đánh thuê được kéo ra một hố sâu phía sau núi. Theo luật trại, chúng sẽ được chôn cùng với vũ khí gãy – để âm hồn không thể cầm vũ khí quay về báo thù.
Xác của A Chỉn và bốn đao thủ hy sinh được đưa vào hang chính. Đêm nay, trại sẽ làm lễ tiễn họ.
Trình A Sáng ngồi trên phiến đá quen thuộc, nhìn xuống thi thể A Chỉn. Hắn đã biết gã phản bội. Seo Pao đã báo cho hắn từ đêm qua. Nhưng hắn không ra tay trước – không phải vì nhân từ, mà vì hắn muốn xem A Chỉn sẽ chọn gì.
Gã đã chọn chết như một người của Hắc Hổ Trại.
Hắn không biết nên gọi đó là chuộc tội, hay chỉ đơn giản là sự ích kỷ cuối cùng của một kẻ không muốn chết trong tủi nhục. Nhưng dù sao, gã đã chọn. Và ở vùng biên này, lựa chọn cuối cùng là thứ duy nhất định nghĩa một con người.
Mộc Lan bước vào, tay cầm khẩu súng kíp vừa được lau sạch. Cô đến đứng cạnh A Sáng, im lặng một lúc lâu.
“Em xin lỗi.” Cuối cùng cô nói. “Vì em mà trại phải chiến đấu. Vì em mà A Chỉn chết, và bốn người nữa chết.”
A Sáng không nhìn cô. Hắn nhìn ngọn lửa đang cháy giữa hang.
“Mày nghĩ trại này tồn tại được ba năm là nhờ cái gì?” Hắn hỏi. “Không phải nhờ tao. Không phải nhờ vũ khí. Mà nhờ mỗi người ở đây đều có lý do để chiến đấu. Có kẻ chiến đấu vì tiền. Có kẻ vì sợ chết. Có kẻ vì không còn nơi nào để đi.”
Hắn quay sang nhìn cô: “Mày chiến đấu vì cái gì?”
Mộc Lan im lặng.
Cô chưa bao giờ nghĩ về điều đó. Ba năm qua, cô chỉ đơn giản làm những gì cần làm. Bắn súng. Canh gác. Sống sót. Nhưng chưa bao giờ cô tự hỏi: tại sao mình vẫn ở đây?
“Em không biết.” Cô thú nhận.
“Vậy thì cứ ở lại. Rồi sẽ biết.”
---
Seo Pao đứng bên ngoài hang, nhìn về phía bản Mường xa xa. Gã vừa chôn cất Lão Sầm và hai đao thủ – những người đã chết trong vụ cướp hụt do A Chỉn dẫn đầu.
Gã đã biết A Chỉn có ý đồ phản bội từ trước. Nhưng gã không nói sớm hơn. Không phải vì gã sợ, mà vì gã muốn xem mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Và giờ, khi mọi chuyện đã kết thúc, gã tự hỏi liệu mình có nên rời đi hay không.
Gã muốn về bản. Nhưng bản không còn chỗ cho gã.
Gã muốn ở lại. Nhưng trại này cũng không phải là nhà.
Gã là một kẻ lạc loài – không thuộc về đâu cả. Như A Sáng đã nói, gã chiến đấu vì không còn nơi nào để đi.
Có lẽ thế là đủ.
Gã quay lưng về phía bản Mường, bước vào hang.
---
Đêm đó, bên đống lửa trong khoang chính, Trình A Sáng nói với tất cả những người còn lại:
“Lý Đức chết rồi. Nhưng bọn buôn người vẫn còn. Quan phủ vẫn còn. Người Pháp vẫn đang đến. Hắc Hổ Trại không thể đóng cửa mãi trong núi.”
Hắn nhìn từng gương mặt – những người Tày, Nùng, Hoa, Choang, những kẻ bị ruồng bỏ, những kẻ đào ngũ, những kẻ không còn gì để mất.
“Từ mai, chúng ta sẽ không chỉ là một băng phỉ. Chúng ta sẽ là một lực lượng. Không phải để cướp bóc, mà để sống sót trong cái thời loạn này. Ai muốn đi, cứ đi. Ai muốn ở, phải chấp nhận rằng sẽ còn nhiều máu đổ hơn nữa.”
Không ai rời đi.
---
Mộc Lan ngồi trên vọng gác, nhìn ánh trăng mờ ảo trên thung lũng. Lần đầu tiên sau ba năm, cô không còn cảm thấy mình là một món hàng được cứu về.
Cô là một phần của Hắc Hổ Trại.
Và cô sẽ chiến đấu. Không phải vì ai bảo cô phải làm thế. Mà vì cô muốn thế.
Dưới kia, trong màn đêm vùng biên, một đoàn ngựa thồ mới đang lặng lẽ tiến về phía bắc. Chúng chở muối, chở vải, chở những thứ sẽ được đổi lấy bạc, lấy thuốc súng, lấy sự sống cho một mùa đông nữa.
Hắc Hổ Trại vẫn tồn tại.
Không phải vì nó mạnh.
Mà vì nó biết cách thích nghi – như cỏ dại mọc trên đá vôi, như dân vùng biên đã sống hàng trăm năm nay.
Sống sót là đạo lý duy nhất.
---
Vĩ thanh
Ba tháng sau.
Một buổi sáng mùa đông, sương phủ trắng núi rừng.
Trình A Sáng đứng trên vọng gác cao nhất của Hang Hắc Hổ, nhìn về phía đông – nơi những cột khói đen bốc lên từ xa.
Seo Pao vừa mang tin về: quân Pháp đã chiếm Lạng Sơn. Quan quân triều Nguyễn tan rã. Vùng biên giờ không còn ai kiểm soát.
“Chúng sẽ sớm lên đây thôi.” Seo Pao nói.
A Sáng không đáp. Hắn nhìn những cột khói, rồi nhìn xuống thung lũng bên dưới – nơi dân bản vẫn cày cấy, thương lái vẫn qua đường, trẻ con vẫn chăn trâu bên suối.
Thế giới đang thay đổi. Nhưng vùng biên này vẫn vậy – nơi những kẻ yếu bị nghiền nát, những kẻ mạnh tranh giành, và những kẻ khôn ngoan tìm cách sống sót.
Hắn không biết Hắc Hổ Trại sẽ ra sao khi người Pháp đến với súng máy và đại bác. Nhưng hắn biết một điều:
Chừng nào còn núi, còn rừng, còn những con đường mòn bí mật – chừng đó Hắc Hổ Trại còn tồn tại.
Không phải như một băng phỉ.
Mà như một cái gai trong mắt tất cả những thế lực muốn kiểm soát vùng đất này.
---
Mộc Lan bước lên vọng gác, đưa cho hắn một bát cháo ngô nóng.
“Có tin từ bản Hạ. Họ muốn gửi con em lên trại học bắn súng.”
A Sáng nhận bát cháo, húp một ngụm. Rồi hắn gật đầu.
“Nhận. Dạy chúng nó. Sau này, chúng nó sẽ là Hắc Hổ Trại.”
Mộc Lan mỉm cười – một nụ cười hiếm hoi.
Dưới kia, trong sương mù, tiếng còi sừng trâu lại vang lên. Một đoàn ngựa thồ mới vừa xuất hiện ở khúc quanh đường mòn.
Cuộc sống vẫn tiếp diễn.
Như nó vẫn luôn thế.
---
HẾT
---
Tác phẩm: Hắc Hổ Trại – Dựa trên bối cảnh lịch sử vùng biên giới Việt – Trung cuối thế kỷ 19